Il tè e le spezie in epoca Regency

Il tè e le spezie in epoca Regency – dalle Colonie con furore!

Il tè e le spezie in epoca Regency sono spesso abbinati: rappresentano uno status sociale e in Inghilterra… fanno furore!

Le colonie inglesi: il palcoscenico del desiderio speziato

Durante l’epoca Regency, quell’intervallo mirabilmente incastonato fra il 1811 e il 1820, la Gran Bretagna viveva il suo apogeo colonialista e commerciale. Le colonie non erano semplici avamposti, ma veri e propri scrigni di prelibatezze: dall’India arrivavano il pepe, il cardamomo, la cannella; dai Caraibi il prezioso zucchero, e dalle misteriose “isole delle spezie”, noce moscata e chiodi di garofano, che rendevano ogni pudding degno di Gatsby… prima che Gatsby esistesse.

Gli inglesi, che già in epoca elisabettiana si erano avventurati ai quattro angoli del globo fra tempeste e nostalgia, nell’età Regency posero Londra al centro di una danza vorticosa di navi, carichi e aromatici mercati. Il commercio delle spezie era, per i sudditi di Sua Maestà, il modo più elegante per dimenticare il grigiore meteorologico nazionale: un pizzico di cannella nella colazione, una spolverata di noce moscata sui dolci mattutini, e ci si illudeva di essere sotto le palme delle Indie.

Il ruolo delle spezie in epoca Regency: status sociale e gusto

Le spezie in epoca Regency non ebbero soltanto il ruolo di squisitezza alimentare, ma divennero anche simbolo di status.

Giorgio IV, mai pago delle delizie e delle novità, soprattutto alimentari, le utilizzava “smoderatamente”, ricevendo la perenne disapprovazione del suo chef. Le tavole della nobiltà erano ricche di aromi e profumi, mentre i meno abbienti si accontentavano di una sciapa minestra: spesso era quella che sobbolliva in continuazione sulle ceneri del focolare, alla quale di volta in volta si aggiunge quello che si raffazzonava in giro, una verdura, un po’ di grasso, un pezzetto di carne. Insomma, un blob che doveva essere più nutriente che appetitoso, ma che spesso non era né uno né l’altro. E pure il tè dei più poveri nei casi peggiori era di seconda mano.

Il ceto elevato ostentava non solo tè e ananas – sì, persino l’ananas divenne emblema di opulenza colonialista! – ma anche curry, salse e piatti provenienti da lontano, talvolta con scarsissima comprensione del loro sapore.

L’alimentazione nelle città in epoca Regency (e anche prima!) costituiva una vera sfida di conservazione, soprattutto nei periodi invernali.

Le verdure, la frutta e gran parte del pesce arrivavano dalle campagne e da altre località – la carne veniva dai macelli siti in città – e i loro viaggi potevano essere anche piuttosto lunghi: ottenere materie prime fresche non era facile. Se è vero che la prima scelta andava sempre a chi poteva pagare, non era affatto sicuro che sulla tavola arrivasse cibo fresco.

Come fare per non sfigurare in banchetti, pranzi cene dell’alta società? La risposta veniva dalle spezie, che potevano mascherare aromi meno gradevoli coprendo il sapore e l’odore.

Leggi per approfondire: Storia di un ananas e di come diventò sovrano delle tavole inglesi

Le spezie in epoca Regency – conservanti

Le spezie avevano anche un’altro importante ruolo nella cucina inglese storica: funzionano come conservante alimentare, creando un clima sfavorevole ai batteri.

In un’epoca in cui la refrigerazione non funzionava benissimo, in cui non esisteva la catena del freddo e le contaminazioni alimentari erano all’ordine del giorno, i metodi di conservazione degli alimenti dovevano trovare strade praticabili e alternative rispetto a quelle di oggi. Modificare il pH, togliere acqua, aumentare la concentrazione di sostante disinfettanti erano i sistemi più utilizzati. Ma oltre a salature, salamoie, sott’aceti ed essicazioni, l’arrivo delle spezie fornisce una nuova possibilità.

Anche oggi nei salumi troviamo pepe o, in Italia, peperoncino: non si tratta solo di insaporitori, ma di aggiunte che forniscono veri e propri antibatterici naturali, aumentando la salubrità del prodotto.

Nelle Indie, l’utilizzo delle spezie era ed è abbondante, nella preparazione dei piatti, in quanto coadiuvano non soltanto il gusto, ma la conservazione dei cibi, a maggior rischio a causa di temperature, umidità e problemi di stoccaggio.

Per approfondire: Le preparazioni alimentari in epoca Regency

Il commercio delle spezie in epoca Regency come motore editoriale e sociale

Se è vero, come sosteneva Wilde, che “posso resistere a tutto tranne che alle tentazioni”, le spezie ne erano una incarnazione. La British East India Company agiva come fitta rete, portando spezie, sogni e illusioni a coloro che desideravano sfuggire alle nebbie britanniche. Il quartiere londinese di Mincing Lane divenne l’ombelico del mondo, il mercato delle spezie e, ahimè, anche dell’oppio. Benché le spezie non costituissero la quota principale delle importazioni (il cotone e lo zucchero dominavano il bilancio), il loro fascino era tale che persino i meno sensibili sognavano di possedere una dispensa profumata.

Un’epoca Regency… profumata di pioggia e ambizione

Quando si parla di Regency, non si può non evocare la malinconia delle piogge londinesi e la gioia delle spezie nelle tazze del pomeriggio -quanto sarebbe stato diverso “Orgoglio e pregiudizio” senza quella bevanda aromatica, e quanto la presenza delle spezie ha creato per gli appassionati di Storia inglese un vero e proprio immaginario, intriso di nostalgia e di immagini evocative?

Il commercio delle spezie legò indissolubilmente le abitudini inglesi al destino delle colonie, tessendo un racconto globale che ancora oggi profuma di avventura.

Ma la realtà è assai meno romantica di quanto immaginiamo: il viaggio di spezie e tè era strettamente legato a storie di battaglie per la supremazia navale e coloniale, a storie di soprusi, di rivolte spente in bagni di sangue, a diplomazia condita da inganni, intrighi e ingiustizie.

L’ambizione degli inglesi era pari a quella di altre potenze, come l’Olanda, la Spagna e il Portogallo, impegnati in strenue e continue lotte per la supremazia e la conquista di nuovi mercati.

Le spezie più amate e ricercate dagli inglesi, soprattutto nell’epoca Regency, formavano una parata di aromi degni di un ricevimento nella residenza di Pemberley. Un fasto di profumi, di sapori e di ambizioni coloniali che avrebbe fatto gioire anche il più severo dei maggiordomi.

Ma questi profumi, all’insaputa, o quasi, dei commensali, erano stati conquistati col sangue.

Leggi anche: La conservazione degli alimenti in epoca vittoriana

Le spezie predilette fra nobili e borghesi

• Pepe nero: il vero re della tavola inglese, utilizzato per insaporire carni, zuppe e salse, nonché protagonista della celebre “Cumberland sausage”.

• Noce moscata e macis: amate nei dolci, nei budini e persino nei piatti salati, segno di ricchezza e viaggio.

• Chiodi di garofano: indispensabili per le gelatine, le conserve di carne e le preparazioni festive.

• Zenzero: utilizzato nelle famose “gingerbread” e nei dolci natalizi, per dare forza allo spirito e calore alle giornate piovose.

• Cannella: regina nei dolci mattutini e nel tè pomeridiano, cara agli animi gentili e un po’ sognatori.

• Semi di cumino: particolarmente diffusi nei dolci e nei piatti esotici, portavano una nota di Oriente sulle tavole di campagna.

• Cayenna: quel tocco di piccantezza che si celava, con discrezione, nella cucina più ardita e moderna.

Persino i budini e i gelati, vezzeggiati dalle signore in abiti vaporosi, non sfuggivano all’incanto della noce moscata e della cannella, riscaldando i pomeriggi uggiosi come un commento pungente di Jane Austen.

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